קצת קשה להגדיר מה זה אקו-תוריזם; קל יותר להגדיר מיהו "המטייל האקולוגי": זהו המטייל המודע, שמבקש לבחור בחופשה מתוך התחשבות בצורכי הטבע והאדם המקומיים ואף לתרום לפיתוחם. המטייל האקולוגי יימשך בדרך כלל לשמורות טבע, כפרים חקלאיים המתקיימים מן התוצרת המקומית וכד'.
אקו-תוריזם, אם כך, הוא תיירות המבקשת לשמר את משאביו הטבעיים והאנושיים של האזור, ואף לתרום לה - שהרי המטייל מכניס כסף לבעלי העסקים שבאזור. אם אתם מבקרים למשל במקלט להצלת חיות בר, אתם תורמים להמשך קיומו.
אם אתם מקפידים לאכול ולקנות בחנויות קטנות ועצמאיות המנוהלות על ידי תושבי האזור ולא ברשתות שנפרשו שם על ידי יזמים חיצוניים ועשירים, אתם עוזרים לכך שהתושבים המקומיים לא יאבדו מקומות תעסוקה ואמצעי פרנסה.
אלו האמצעים הפאסיביים לשימור הסביבה, שכל מטייל יכול לבחור בהם. על אלה יש להוסיף אקו-תוריזם "אקטיבי", שבו מטיילים מתנדבים ברחבי העולם לעזור בכפרים, בחוות ובשמורות טבע - דרך לתרום ולראות עולם בכרטיס אחד.
עם זאת, התייר האקולוגי לאו דווקא חייב להימצא באזורים נחשלים או מתפתחים; בסופו של דבר, אפשר לומר שאקו-תוריזם מתבטא במתן כבוד לאיזונים של הטבע והמרקם החברתי של האזור המקומי, הימנעות מהתערבות גסה שתפגע בטבע או בחברה ולהעדפה להוציא את כספכם באופן שיפתח את התרבות המקומית. אלא יכולים להיעשות בעיר הסואנת ביותר או בג'ונגל הנידח ביותר. מילת המפתח פה, כאמור, היא "כבוד".
